Ässä-Mersu esiteltiin yleisölle syyskuussa vuonna 1972

Puolivuosisataa sitten ensi esitellyn Mercedes-Benz W116 S-sarjan suunnittelusta vastasi lähes 40 vuotta Mercedes-Benzin suunnittelijana toiminut Friedrich Geiger. Pitkän työhistorian autonvalmistajalla suorittaneen Geigerin ensimmäinen työ oli vuonna 1933 esitelty Mercedes-Benz 500K. Uusi W116-mallisto jäi eläkkeelle siirtyneen Geigerin viimeiseksi Mercedeksellä.

Mallisarjan 108/109 korvannut uusi S-sarja lanseerattiin markkinoille 280 S-, 280 SE- ja 350 SE-malleilla. Kuusi kuukautta esittelyn jälkeen Mercedes täydensi mallistoaan suuremmilla moottoreilla. 450 SL- ja 450 SLC-mallien keulalle asennettiin 4.5-litran V8-moottori ja samassa yhteydessä Mercedes lanseerasi myös 450 SEL-mallin, jonka 10 senttiä pidemmästä akselivälistä saivat nauttia etenkin auton takamatkustajat.

Marraskuusta 1973 lähtien pidempi akseliväli oli saatavissa myös 350 SEL- ja huhtikuusta 1974 alkaen 280 SEL-malleihin. Uuden automallin menestys näkyi myös autolehdistön puolella, sillä vuonna 1974 Mercedes-Benz 450 S-malli valittiin Vuoden Autoksi Euroopassa.

Huipputurvallisuus vakiona

Edistyksellinen W116-mallisto tunnettiin lukuisista teknisistä innovaatioista, kuten muun muassa kahdella päällekkäisellä kolmiotukivarrella varustetusta etujousituksesta, joka paransi auton käsiteltävyyttä ja ohjattavuutta.

Passiivisen turvallisuuden puolella S-sarjan korirakenteeseen toteutettiin tarkasti suunniteltuja yksityiskohtia, kuten turvamatkustamo jäykistetyllä kattorakenteella, joka myöhemmässä vaiheessa siirrettiin jokaiseen Mercedes-Benz-mallin korirakenteeseen. S-sarjassa jokainen pilari ja ovet vahvistettiin, eteen ja taakse rakennettiin törmäystilanteita varten muodonmuutosvyöhykkeet.  Myös polttoainetankki siirrettiin auton takaosasta taka-akselin yläpuolelle törmäykseltä suojaa.

Turvallisuusyksityiskohtia olivat myös leveät uudelleen muotoillut suuntavilkut, jotka näkyivät hyvin myös sivulta. Lisäksi korirakenteeseen suunniteltiin uutta suunnittelua edustava aerodynaaminen yksityiskohta. A-pylväiden reunoilla oli voimakkaasti muotoillut listat, jotka vähensivät korin ilmanvastusta ja joiden muoto muistutti tuuliohjainta.

Päästöt kuriin polttoaineenruiskutuksella

Toukokuussa 1975 Mercedes-Benz esitteli uutena huippumallina 450 SEL:n, jonka keulalla oli edellisestä 6.3 litran moottorista kehitetty 6.9 litran V8-moottori. Moottorin huipputeho oli 286 hv ja maksimivääntömomentti 459 Nm. Ensimmäistä kertaa Mercedes-Benz-autossa nähtiin myös tasonsäätöjärjestelmällä varustettu hydropneumaattinen jousitus, joka takasi korkealuokkaisen ajomukavuuden.

Huippumallin vakiovarustukseen kuului lisäksi keskuslukitus, ilmastointi ja ajovalojen pesujärjestelmä. Mercedes-Benz 450 SEL 6.9 huippumalli oli täydellinen menestys. Vaikka kysymyksessä oli yli kaksi kertaa kalliimpi malli kuin 350 SE, sitä myytiin neljän ja puolen tuotantovuoden aikana peräti 7 380 kappaletta.

Marraskuun 1975 ja helmikuun 1976 välisenä aikana Mercedes-Benz muutti S-sarjassa 2.8-, 3.5- ja 4.5-litran ruiskutusmoottoreiden polttoaineen ruiskutusjärjestelmää vastaamaan Euroopan maissa korkeampia pakokaasupäästöstandardeja. Aiemmin käytetty (1972-1974) elektronisesti ohjattu Bosch D-Jetronic korvattiin uudella mekaanisesti ohjatulla Bosch K-Jetronicilla. Jokaisessa kolmessa moottorissa muutos pudotti jonkin verran hevosvoimia, mutta jo kahta vuotta myöhemmin jokaisen ruiskutusmoottorin suorituskyky oli palautettu alkuperäiselle tasolle.

S-sarjaan myös turbodiesel

Toukokuussa 1978 W116-sarjan mallistoa laajennettiin jälleen. Malliston uusi jäsen, Type 300 SD, sai vähintäänkin yhtä paljon huomiota kuin kolme aiemmin esiteltyä mallia. S-sarjan uutuus oli suorituskykyasteikon toisesta päästä: ensimmäistä kertaa S-sarjan historiassa mallia vauhditti turboahdettu dieselmoottori. Viisisylinterinen 3,0 litran turbodiesel tuotti 115 hv huipputehot ja autouutuus oli myynnissä ainoastaan Yhdysvalloissa ja Kanadassa.

Syksyllä 1978 W116-sarjan S-sarjan malleihin tuotiin S-sarjan trendiä korostava tekninen innovaatio: lukkiutumaton jarrujärjestelmä (ALS), jonka Mercedes-Benz kehitti yhdessä Robert Bosch GmbH:n kanssa. Uusi huippuinnovaatio takasi ajoneuvon ohjattavuuden myös jarruttaessa ja siten edisti merkittävästi aktiivista turvallisuutta. Nykyään järjestelmä on itsestäänselvyys ja saatavilla kaikissa autoissa. Tuohon aikaan ALS:n markkinoille tulo oli todellinen sensaatio.

Mercedes-Benz halusi huomioida tuotekehityksessä jokaisen asiakkaansa. Yhtiö kehitti kahdeksansylinterisistä 350 SE, 350 SEL, 450 SE ja 450 SEL -malleista myös turva-auto- eli niin sanotut panssariajoneuvoversiot. Autoja valmistettiin W116-malliston pohjalta kaikkiaan 292 kappaletta. Autot toimitettiin valikoiduille asiakkaille, kuten esimerkiksi useille viranomaistahoille Eurooppaan ja sen ulkopuolelle.

Syyskuussa 1979 Mercedes-Benz esitteli Frankfurtin kansainvälisessä autonäyttelyssä W116-malliston korvanneen uuden W126-mallisarjan. W116-sarjan tuotanto päättyi mallista riippuen huhti-syyskuun aikana vuonna 1980. Sindelfingenin tehtaan loppukokoonpanolinjalta valmistui W116-mallisarjan autoja kaikkiaan 473 035 kpl, joista viimeisin yksilö oli Pohjois-Amerikan markkinoille valmistettu 300 SD-malli.