Mikko Hirvonen alkavaan rallikauteen mestarisuosikkina

Mikko Hirvonen lähtee alkavaan rallikauteen Citroënin kärkikuljettajana.

Toisen kauden Citroënin tehdaskuljettajina aloittava suomalaiskaksikko Mikko Hirvonen ja Jarmo Lehtinen ottaa alkavalla päävastuun kantaakseen 2000-luvun menestyneimmän rallitallin pysymisessä kärjessä myös alkavalla kaudella.

Rallin MM-sarja 2013 tuo tullessaan merkittäviä muutoksia sekä uutta mielenkiintoa. Lajille saadaan muun muassa uusi mestari, kun yhdeksän maailmanmestaruutta peräjälkeen Citroënilla voittanut Sébastien Loeb jäähdyttelee alkavalla kaudella vain neljässä MM-osakilpailussa.

Citroënin joukkueen uusi kärkipari on täyden MM-sarjan ajava Mikko Hirvonen ja Jarmo Lehtinen, joka katsoo tulevaan luottavaisena.
– Uusi kausi tulee rallissa aina nopeasti vastaan. En tiedä sitten, riittivätkö vuoden vaihteen vapaat riittävään lepoon, mutta toisaalta kausi on nyt sen verran mielenkiintoinen, että sitä jo odottaa, että päästäisiin aloittamaan. On todella mielenkiintoista nähdä uusien tiimien sekä kuljettajien vauhti kaikkien muutoksien jälkeen, Hirvonen totesi Citroënin lehdistötilaisuudessa Vantaalla.

Kahden perättäisen MM-hopean jälkeen Hirvosen Citroën DS3 WRC:iin kiinnitetään tuttu lähtönumero 2. Ajajakollegoiden taholta mestarisuosikiksi numero 1 nimetty Hirvonen ei kuitenkaan suostu ottamaan ennakkosuosikin paineita osakseen.
– Olen kilpaillut jo kymmenen kautta rallin MM-tasolla, joten takana on sen verran vuosia, ettei uusi tilanne enää jännitä. On selvää, että ajatukseni ovat “nyt tai ei koskaan”. Mestaruuden on tultava, mutta näin kaikki muutkin kuljettajat ajattelevat. Ajetaan kisa kerrallaan ja katsotaan, miten käy, Hirvonen linjaa.

Kausi käyntiin Monte Carlosta

Rallin MM-sarja käynnistyy tammikuun 16.-20. päivä ajettavalla legendaarisella Monte Carlo –rallilla, joka on ollut Citroënille menestys: Sébastien Loeb on voittanut sen kuusi kertaa vuosina 2003, 2004, 2005, 2007, 2008 ja 2012. Myös Mikko Hirvonen on juhlinut kertaalleen IRC-rallina kilpaillun Monten voittoa vuonna 2010.
– Monte Carlon ralli on jälleen kerran hieno haaste. Monacoon on makea lähteä ja MM-sarja käynnistyy sieltä, mistä sen pitääkin. Voitostani pitää sen verran todeta, että se oikea Monten voitto on mielestäni vielä saavuttamatta, Hirvonen hymyilee.

– Nyt vain näyttää siltä, ettei MM-avaus tule olemaan kovin luminen tai jäinen. Tiet ovat kuivia, joten kelien puolesta on odotettavissa simppeli ralli.

Hirvosen nousu Citroënin kärkikuljettajaksi on näkynyt myös siinä, että päävastuu Citroën DS3 WRC:n kehittämisestä on jo asteittain siirtynyt hänelle.
– Ajoin jo viime kauden lopulta hieman enemmän testiä kuin Loeb ja alkavalle kaudelle olen käytännössä vastannut soralla ja lumella testaamisesta. Loeb toki ajaa vielä testiä etenkin asfaltille, jossa jaamme testivuorot, koska haluamme kuulla hänen mielipiteensä autosta.

Hirvonen sanoo, että Citroën DS3 WRC on teknisesti sama auto kuin viime vuonna.
– Minulla on kokonainen vuosi auton kehitystyötä takana ja se auttaa sekä tuo itseluottamusta alkavalle kaudelle. Auton voimansiirron lukkojen sekä iskunvaimennuksen säätöjen kanssa teemme koko ajan kehitystyötä, jotta menisimme järjestelmällisesti eteenpäin. Esimerkiksi Ruotsin ennakkotesteissä Citroën oli lumella selkeästi parempi kuin viime vuonna. Mitään täysin uutta ei meille kauden alkuun ole kuitenkaan luvassa, Hirvonen muistuttaa.

Citroën mukana MM-tasolla vähintään kolme vuotta

Citroën Racingin pääyhteistyökumppaniksi vaihtuu kauden alkaessa Abu Dhabi Racing (ADR). Sopimuksen myötä tallin autojen tutuksi tullut väritys vaihtuu ja ulkoasuun tulee runsaasti menestyksestä kertovia kultaisia elementtejä. Citroën Racingin ja ADR:n välinen sopimus on pituudeltaan vähintään kolme vuotta.
– Viime kauden lopulla ilmassa oli paljon spekulaatioita Citroënin sitoutumisesta rallin MM-sarjaan. Olemme ylpeitä voidessamme sanoa, että pääyhteistyökumppanimme paikasta kilpaili myös muita tahoja Abu Dhabin lisäksi. ADR oli ratkaisussaan nopein ja tarjosi samalla meille myös laajimman mahdollisuuden olla yhteistyössä viemässä rallia eteenpäin mm. Lähi-idän mestaruussarjassa.Tämän sopimuksen myötä Citroënin jatkoa rallin MM-sarjassa ei enää tarvitse epäillä, sanoi tallipäällikkö Yves Matton Citroënin Racingin ja Abu Dhabin sopimuksen julkaistamistilaisuudessa joulukuussa.

Tähtäimessä yhdeksäs valmistajien mestaruus

Citroën Total Abu Dhabi World Rally Team lähtee tavoittelemaan yhdeksättä valmistajien maailmanmestaruutta neljän autokunnan voimin, joista Hirvonen ajaa ainoana täyden MM-ohjelman. Hallitseva maailmanmestari Sébastien Loeb osallistuu Monte Carlon, Ruotsin, Ranskan ja Argentiinan MM-ralleihin.

Espanjan Daniel Sordo palaa kahden vuoden tauon jälkeen takaisin Citroënille. Monte Carlosta aloittavan Sordon MM-ohjelma käsittää vähintään yksitoista MM-osakilpailua. Tallin neljättä autoa kahdeksassa MM-rallissa ajaa Arabiemiraattien Khalid Al Qassimi, jonka kausi käynnistyy helmikuussa Ruotsista.

Mikäli hallitsevan maailmanmestarin Sébastien Loebin alkukausi sujuu voitokkaasti, malttaako mestari keskeyttää kautensa lupauksien mukaisesti Ruotsin MM-ralliin?
– Kyllä. Uskon, että Loeb pysyy poissa. Mitä olen hänen kanssaan jutellut tulevista rata-autoiluprojekteista ja aikatauluista niin en usko, että hän edes ehtii sovittua neljää rallia enempää edes ajattelemaan, Hirvonen toteaa.